Primera Guerra Mundial: la gran guerra que transformó el mundo (1914-1918)

La Primera Guerra Mundial fue el conflicto más devastador conocido hasta ese momento en la historia de la humanidad. Se desarrolló entre 1914 y 1918, enfrentando principalmente a las potencias de la Triple Entente (Francia, Reino Unido y Rusia) contra los imperios de la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia). El resultado fue apocalíptico: más de 17 millones de personas murieron, incluyendo 10 millones de soldados y 7 millones de civiles. Los imperios austrohúngaro, otomano y ruso desaparecieron. Europa fue rediseñada completamente por los tratados de paz y el mundo entró en una nueva era geopolítica que definió todo el siglo XX.

Las causas de la Primera Guerra fueron múltiples, complejas y profundamente enraizadas en la estructura del continente europeo a finales del siglo XIX. El sistema de alianzas militares que mantenía el equilibrio de poderes entre las grandes potencias se había vuelto rígido e inflexible. Alemania, bajo la dinastía Hohenzollern, buscaba expandir su influencia global y desafiar la hegemonía británica. Francia seguía resentida por su derrota en la Guerra Franco-Prusiana de 1870 y por la pérdida de Alsacia-Lorena. El imperio austrohúngaro se desmoronaba desde adentro por sus tensiones étnicas. Rusia se debatía entre la modernización y la revolución social. El imperio otomano se desintegraba lentamente. Y sobre todo esto, el nacionalismo exacerbado alimentaba rivalidades que los gobiernos fueron incapaces de contener mediante la diplomacia.

El detonante fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria-Hungría el 28 de junio de 1914 en Sarajevo, perpetrado por Gavrilo Princip, un nacionalista serbio. Austria-Hungría, apoyada por Alemania, emitió un ultimátum humillante a Serbia que ésta rechazó. Las cadenas de alianzas se activaron automáticamente: Rusia movilizó en defensa de Serbia, Alemania declaró la guerra a Rusia, Francia se movió en apoyo de Rusia, Alemania invadió Bélgica para atacar a Francia y Reino Unido entró en guerra para honrar su garantía de neutralidad belga. En cuestión de semanas, toda Europa estaba envuelta en el conflicto. Lo que había comenzado como un enfrentamiento entre Austria-Hungría y Serbia se convirtió en una guerra mundial.

La naturaleza del conflicto fue completamente diferente a cualquier guerra anterior. No fue una sucesión de batallas móviles con ejércitos buscándose en el terreno abierto: fue una guerra de trincheras donde millones de hombres se enfrentaban desde posiciones fortificadas separadas a veces por apenas metros. Las innovaciones tecnológicas convirtieron el campo de batalla en un infierno mecanizado: ametralladoras que podían disparar 500 balas por minuto, artillería de largo alcance, gases tóxicos, tanques blindados que hicieron su primera aparición en la batalla de Somme, aviación de combate, y destructivas granadas de mano. La contienda se caracterizó por offensivas masivas que consumían cientos de miles de vidas para avanzar apenas unos kilómetros. La batalla de Somme de 1916 costó casi un millón de bajas totales sin cambiar sustancialmente las líneas del frente. Verdún duraba 10 meses y consumió 700.000 vidas para terminar prácticamente donde había comenzado.

El desarrollo del conflicto puede dividirse en varias fases claramente diferenciadas. El período inicial de 1914 vio intentos de una guerra rápida y victoriosa que fracasaron cuando el Plan Schlieffen alemán de rodear a Francia fue detenido en el Marne. El año 1915 fue de estancamiento creciente en el frente occidental mientras Alemania ganaba terreno en el este. El año 1916 marcó los puntos de inflexión con dos batallas monstruosas: Somme y Verdún. El año 1917 fue decisivo: la revolución rusa en octubre permitió que Alemania trasladara tropas del frente oriental, pero la entrada de Estados Unidos en abril compensó más que suficientemente esa ventaja. El año 1918 vio el colapso gradual de los imperios centrales hasta la firma del armisticio el 11 de noviembre.

Las consecuencias de la Primera Guerra fueron tan profundas como sus devastaciones inmediatas. Los tratados de paz, especialmente el Tratado de Versalles de 1919, buscaban castigar a Alemania de manera tan severa que nunca más pudiera representar una amenaza. Paradójicamente, esas sanciones draconianas sembraron las semillas del resentimiento que germinaría en la Segunda Guerra Mundial.

El mapa político de Europa fue completamente rediseñado. Los imperios multinacionales desaparecieron, reemplazados por estados-nación. Polonia, Checoslovaquia y Yugoslavia emergieron como nuevas naciones. La Sociedad de Naciones fue creada como precursora de las Naciones Unidas, aunque con poderes limitados que demostraron ser insuficientes. Rusia se sumergió en la guerra civil entre bolcheviques y contrarrevolucionarios. El mundo entró en la era de la geopolítica moderna, donde el equilibrio bipolar entre Estados Unidos y la Unión Soviética definiría el siglo siguiente.

El legado cultural y social de la Primera Guerra fue enorme. Toda una generación de jóvenes europeos fue diezmada. La producción cultural y literaria posterior estuvo profundamente marcada por el trauma de la experiencia de trincheras. Autores como Erich Maria Remarque con «Sin novedad en el frente» y Wilfred Owen con su poesía capturaron la futilidad y el horror de la contienda.

Las tecnologías desarrolladas durante la guerra, desde la aviación comercial hasta los hospitales de campaña y las técnicas quirúrgicas, transformaron la sociedad en tiempos de paz. El papel de las mujeres cambió dramáticamente cuando tuvieron que reemplazar a los hombres en fábricas y servicios, acelerando su emancipación política. Las economías europeas quedaron arruinadas, creando un vacío de poder que Estados Unidos llenó, convirtiéndose en la potencia global dominante. El siglo XX, definido por conflictos geopolíticos enormes, comenzó en realidad con el disparo de Gavrilo Princip en Sarajevo.

El estudio de la Primera Guerra Mundial es esencial para comprender el mundo moderno. No fue simplemente una sucesión de batallas, sino un parteaguas histórico que terminó definitivamente con el viejo orden europeo de monarquías, imperios coloniales y guerras limitadas. Introdujo la guerra total moderna, donde la totalidad de los recursos nacionales se movilizan hacia el esfuerzo bélico. Demostró la capacidad devastadora de la tecnología industrial aplicada a la violencia. Y enseñó lecciones sobre la importancia de la diplomacia, el peligro de los nacionalismos exacerbados y las consecuencias impredecibles de decisiones políticas mal consideradas. Vivimos todavía en el mundo que creó la Primera Guerra Mundial.

A continuación exploramos las raíces profundas del conflicto, su desarrollo año a año, las batallas que cambiaron su curso, los líderes que lo dirigieron, la tecnología que lo definió y las consecuencias que reconfiguraron la civilización.

---

Las raíces del conflicto: por qué estalló en 1914

La pregunta que genera más debate entre historiadores es simple: ¿por qué la muerte de un archiduque austriaco en Sarajevo desencadenó una guerra mundial? La respuesta es que el asesinato de Francisco Fernando no fue la causa de la guerra, sino el detonante de conflictos que llevaban décadas acumulándose bajo la superficie de la política europea. El sistema internacional de finales del siglo XIX había creado tensiones irresolubles que necesitaban solo una chispa para explotar.

El nacionalismo se había convertido en la ideología dominante en toda Europa. Ya no era simplemente el sentimiento natural de pertenencia a una comunidad, sino una fuerza política agresiva que exigía expresión mediante la expansión territorial, la rivalidad comercial y la competencia militar. En Alemania, el nacionalismo se entrelazaba con la idea del pangermanismo, la noción de que todos los pueblos de habla alemana debían unirse bajo un solo imperio. En Francia, el nacionalismo estaba imbuido del resentimiento por la derrota de 1870 y la pérdida de Alsacia-Lorena. En los Balcanes, el nacionalismo se expresaba como aspiración de los pueblos eslavos de liberarse del dominio austrohúngaro y otomano. En Italia, el nacionalismo alimentaba la idea de una Italia unida y expandida. Este fenómeno generalizado hacía que los gobiernos fueran prisioneros de sus propias poblaciones, incapaces de hacer concesiones sin perder legitimidad política interna.

El imperio austrohúngaro era un polvorín particularmente volátil. Era un estado multinacional gobernado por la dinastía de los Habsburgo, con poblaciones alemanas, magiares, checas, polacas, rutenas, rumanas, serbias y croatas viviendo bajo un gobierno centralizado que favorecía constantemente a los austriacos y húngaros. Los pueblos eslavos del sur, en particular, sentían humillación y opresión. Serbia, que había logrado su independencia en 1878, se convirtió en el foco de las aspiraciones nacionalistas de los eslavos del sur. Cuando Austria-Hungría anexionó Bosnia-Herzegovina en 1908, ambición territorial que fue permitida por las grandes potencias, la tensión se multiplicó. En los Balcanes había una rivalidad continua entre potencias: Austria-Hungría buscaba expandirse hacia el sur, Rusia aspiraba a influencia sobre los pueblos eslavos y las potencias occidentales temían que cualquiera de estas potencias dominara completamente la región.

Las guerras balcánicas de 1912 y 1913 fueron ensayos generales de la Primera Guerra Mundial. La primera guerra balcánica enfrentó una alianza de estados balcánicos contra el imperio otomano, que ya estaba en declive terminal. La segunda guerra balcánica surgió cuando Bulgaria, insatisfecha con su parte del territorio conquistado, atacó a sus antiguos aliados. Estas guerras fueron brutales, demostraron la fragilidad del orden europeo y revelaron que las grandes potencias eran incapaces de mantener la paz mediante la diplomacia. Las tensiones que estas guerras generaron perseveraron en la región hasta 1914.

El sistema de alianzas militares que había mantenido un precario equilibrio entre las potencias europeas se había vuelto peligrosamente rígido. Por un lado estaba la Triple Alianza entre Alemania, Austria-Hungría e Italia. Por el otro lado, la Triple Entente entre Francia, Rusia y Reino Unido. Los tratados que las componían contenían cláusulas de defensa mutua automática que significaban que cualquier conflicto entre dos potencias arrastraría a todas las demás. Era un sistema que no permitía flexibilidad, donde la diplomacia se tornaba secundaria a la lógica militar. Los estados mayores planeaban para la guerra, no para evitarla. Los militares alemanes habían desarrollado el Plan Schlieffen, un esquema elaborado para invadir Francia rápidamente antes de que Rusia pudiera movilizarse completamente. Toda la lógica militar alemana dependía de una ventana temporal de seis semanas. Cuando el momento llegó, ese plan fue activado automáticamente.

Aspecto	Triple Alianza	Triple Entente
Potencias principales	Alemania, Austria-Hungría, Italia	Francia, Reino Unido, Rusia
Objetivo estratégico	Dominio continental europeo	Contrapeso a la hegemonía alemana
Población total (1914)	~135 millones	~270 millones
Poder industrial	Muy concentrado (Alemania)	Disperso pero superior colectivamente
Recursos naturales	Limitados, dependencia comercial	Abundantes (colonias globales)
Ventaja inicial	Movilización rápida, Plan Schlieffen	Superioridad numérica, control naval
Debilidad fundamental	Guerra de dos frentes (Francia + Rusia)	Comunicaciones lentas, intereses distintos
Factor Italia	Débil compromiso militar	Se une en 1915 (abandona Alianza)
Punto de quiebre decisivo	Rusia sale (Revolución octubre 1917)	USA entra (abril 1917)
Desenlace 1918	Colapso completo de imperios centrales	Victoria pero Europa devastada

Alemania bajo el emperador Guillermo II perseguía una estrategia de expansión global que le permitiera rivalizar con el imperio británico. La Guerra Franco-Prusiana de 1870 había establecido a Alemania como la potencia continental dominante, pero no había satisfecho las ambiciones alemanas. El comercio alemán crecía explosivamente y el país requería mercados y materias primas. El nacionalismo alemán exigía un «lugar bajo el sol», una expresión que capturaba la convicción de que Alemania merecía un imperio global comparable al de Gran Bretaña. Esto generaba tensión constante con Gran Bretaña, que había dominado los mares durante un siglo y veía a Alemania como una amenaza creciente. La carrera de construcción naval entre los dos países fue una manifestación de esta rivalidad. Ambas potencias gastaban cantidades enormes en dreadnoughts, acorazados revolucionarios que hacían obsoleta toda la flota anterior. La carrera armamentística alimentaba la mentalidad de que la guerra era inevitable.

Francia, todavía debilitada por su derrota de 1870, buscaba alianzas que le permitieran enfrentar a Alemania si fuera necesario. La alianza francesa con Rusia fue crucial en este sentido. Russia proporcionaba un contrapeso en el este que obligaba a Alemania a dividir su ejército. Francia también buscó acercarse a Gran Bretaña, llevando al Entente Cordiale de 1904. Aunque técnicamente no era una alianza militar formal, creó una amistad entre los dos países que evolucionaría hacia cooperación militar efectiva cuando estalló la guerra.

El imperio ruso bajo el zar Nicolás II era un imperio en crisis. La derrota en la Guerra Ruso-Japonesa de 1905 había debilitado el prestigio militar. La revolución de 1905 había aterrado a la élite gobernante. La economía crecía, pero de manera desigual, creando tensiones sociales graves. El gobierno ruso buscaba distraer a la población interna de los problemas domésticos mediante el expansionismo en los Balcanes. Esto generaba choques directos con Austria-Hungría, que perseguía objetivos similares en la misma región. La diplomacia había contenido esta rivalidad en 1908 tras la crisis de Bosnia, pero la contención era cada vez más frágil.

Gran Bretaña enfrentaba un dilema estratégico fundamental. Durante un siglo había dominado los mares y mantenido un equilibrio europeo en el que ninguna potencia individual dominaba el continente. A medida que Alemania crecía en poder, muchos británicos veían eso como una amenaza a este equilibrio que había mantenido la paz y el dominio británico. Sin embargo, Gran Bretaña también estaba en declive relativo, sus recursos se estiraban entre los compromisos coloniales globales. La decisión británica de entrar en la guerra fue principalmente para honrar el compromiso de garantizar la neutralidad belga, pero también fue conducida por una evaluación de que un continente dominado por Alemania sería insostenible para los intereses británicos de largo plazo.

El detonante: Sarajevo y las reacciones en cadena

El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando de Austria-Hungría, heredero al trono del imperio, fue asesinado en Sarajevo junto con su esposa Sofía. El asesino fue Gavrilo Princip, un nacionalista serbio de 19 años que fue parte de una conspiración orquestada por la «Mano Negra», una organización paramilitar serbia. El objetivo era asesinar a Francisco Fernando porque representaba la opresión austriaca sobre los pueblos eslavos de Bosnia.

La reacción de Austria-Hungría fue inmediata. Culpó a Serbia del asesinato, aunque las pruebas de que el gobierno serbio estuviera directamente involucrado eran débiles. El gobierno austriaco utilizó el asesinato como pretexto para atacar a Serbia y resolver de una vez por todas la «cuestión serbia» que había sido una fuente de inestabilidad en los Balcanes. El 23 de julio, un mes después del asesinato, Austria-Hungría presentó a Serbia un ultimátum con demandas tan humillantes que prácticamente ningún estado independiente podría aceptarlas. Serbia rechazó, confirmando para los austriacos la decisión de usar la fuerza. El 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia.

Lo que sucedió a continuación fue la activación automática de las cadenas de alianzas. Rusia, que se veía a sí misma como protectora de los pueblos eslavos y que no podía permitir que Serbia fuera eliminada de la política de poder, comenzó a movilizar su ejército. Alemania, atada a Austria-Hungría por la Triple Alianza y convencida de que una guerra era inevitable más pronto o más tarde, decidió actuar mientras tenía ventajas militares.

El 1 de agosto, Alemania declaró la guerra a Rusia. Francia, aliada de Rusia, fue arrastrada automáticamente. El 3 de agosto, Alemania declaró la guerra a Francia. Para atacar a Francia, Alemania necesitaba violar la neutralidad belga, lo cual hizo invadiendo Bélgica el mismo 3 de agosto. Gran Bretaña, garantizador de la neutralidad belga, emitió un ultimátum a Alemania exigiendo su retirada. Cuando Alemania rechazó, Gran Bretaña declaró la guerra el 4 de agosto.

En el plazo de una semana, toda Europa estaba en guerra. Lo que había sido una crisis regional en los Balcanes se convirtió en un conflicto continental casi automáticamente. La rigidez del sistema de alianzas había hecho exactamente lo contrario de lo que estaba diseñado a hacer: en lugar de disuadir la guerra mediante el equilibrio de poder, las alianzas la habían garantizado. La diplomacia había fracasado completamente. Los gobiernos que querían la paz fueron arrastrados por la lógica de las alianzas que habían construido. Los militares, confiados en que una guerra sería rápida y victoriosa, dominaron el proceso de toma de decisiones. Nadie predijo lo que realmente sucedería: no una guerra rápida de seis semanas, sino un conflicto de trincheras que duraría cuatro años y consumiría una generación.

El desarrollo de la guerra: cuatro años de horror

La Primera Guerra Mundial puede dividirse en varias fases estratégicas. El período inicial de 1914 fue caracterizado por intentos de una guerra móvil rápida que fracasaron. El año 1915 fue principalmente de estancamiento con pequeñas variaciones territoriales. Los años 1916 y 1917 fueron períodos de atricción masiva. El año 1918 vio el colapso de los imperios centrales.

Año	Período	Eventos clave
1914	El estallido	28 junio: Asesinato de Francisco Fernando en Sarajevo. 23 julio: Austria-Hungría declara guerra a Serbia. 1-4 agosto: Reacción en cadena: Rusia moviliza, Alemania declara guerra a Rusia y Francia, invade Bélgica, Reino Unido entra en guerra. Batalla del Marne (agosto-sept): Fracasa Plan Schlieffen alemán, comienza estancamiento.
1915	Estancamiento	Ambos lados comprenden que la guerra será larga. Múltiples ofensivas fracasan. Introdución de gases tóxicos (cloro en Ypres). Frente occidental prácticamente inmóvil. Alemania intenta presión en occidente sin éxito decisivo. Franceses atacan en Champagne sin penetración significativa.
1916	Atricción masiva	Batalla de Verdún (febrero-diciembre): 700.000 bajas totales (350.000 por bando), ganancia mínima de terreno. Estrategia de «sangrar a Francia hasta la muerte». Batalla del Somme (julio-noviembre): Casi 1 millón de bajas. Primer día británico: 60.000 muertos o heridos (más sangriento en historia británica). Avance aliado: apenas 10 km.
1917	Cambio decisivo	Octubre: Revolución rusa (Bolcheviques toman poder), Rusia se retira de la guerra. Abril: Estados Unidos entra en la guerra. Movilización estadounidense aporta recursos frescos. Motines en ejército francés tras fracaso en Chemin des Dames. Moral de tropas se deteriora tras años de sacrificios sin victoria clara.
1918	Colapso	Primavera: Ofensiva Kaiserschlacht (última ofensiva alemana) tiene éxito inicial pero fracasa tras cuatro intentos separados. Verano: Contraofensiva aliada exitosa, Alemania no puede reemplazar bajas. 11 noviembre: Armisticio firmado. Colapso completo de imperios centrales (austro-húngaro, otomano, alemán). Europa rediseñada completamente.

Cuando Alemania invadió Bélgica y Francia en agosto de 1914, los generales alemanes esperaban repetir la victoria de 1870, conquistando París en seis semanas y obligando a Francia a rendirse antes de que Rusia pudiera movilizarse completamente. El Plan Schlieffen preveía un envolvimiento masivo del ejército francés. Sin embargo, el ejército francés bajo el mando del general Joseph Joffre se reorganizó rápidamente y se desplegó en defensa.

En la batalla del Marne, a finales de agosto y comienzos de septiembre, los franceses lograron detener el avance alemán. Fue un momento crítico: Alemania no lograría la victoria rápida que había planeado. El ejército alemán se retiró ligeramente y se atrincheró. Cuando el ejército francés intentó cercar este repliegue, también fue detenido. El resultado fue el establecimiento de una línea defensiva estática que se extendía desde el norte de Francia hasta Suiza. Esta línea prácticamente no cambiaría durante los próximos cuatro años.

Lo que emergió fue la guerra de trincheras, una forma de combate sin precedentes en su escala y horror. Los dos bandos construyeron sistemas de trincheras paralelas, a veces separadas por apenas cien metros. Detrás de las trincheras había alambradas de púas para prevenir ataques a caballo, artillería posicionada en profundidad y reservas mantenidas listas para refuerzos. La tierra entre las trincheras era un desierto árido y devastado, llamado tierra de nadie, donde cualquier movimiento era letal. Cuando un bando atacaba, intentaba romper las líneas enemigas mediante ofensivas de artillería masivas, seguidas de cargas de infantería a través de tierra de nadie bajo fuego de ametralladoras. Invariablemente estas ofensivas conseguían avanzar unos pocos cientos de metros a costa de decenas de miles de bajas.

En el frente oriental, la guerra fue ligeramente más móvil, pero no menos destructiva. Rusia, aunque enormemente más grande en población que Alemania, sufría de equipamiento pobre, comando deficiente y abastecimiento logístico inadecuado. Los rusos ganaban terreno ocasionalmente pero también sufrían derrotas catastróficas. La batalla de Tannenberg en agosto de 1914 fue una victoria aplastante alemana que consolidó la reputación de los generales alemanes como maestros del movimiento táctico. A través de la guerra, el frente oriental fue caractecerizado por ofensivas que ganaban y perdían amplias franjas de territorio, pero que siempre resultaban en números de bajas enormes.

El año 1915 fue principalmente estancamiento. Ambos lados intentaron ofensivas que fracasaron. Alemania intentó presionar en el frente occidental pero no logró un avance decisivo. Los franceses atacaron en Champagne sin lograr penetración significativa. Fue el año en que ambos lados comprendieron que la guerra sería larga y que la victoria requería destruir completamente la capacidad del enemigo para continuar luchando. Fue también el año en que Alemania introdujo una nueva arma: los gases tóxicos. El primer ataque con gas cloro fue en abril de 1915 en Ypres. Aunque inicial fue efectivo, ambos lados rápidamente desarrollaron máscaras de gas y el gas se convirtió en un arma de terror psicológico más que en un arma verdaderamente decisiva.

El año 1916 marcó el punto de inflexión. Fueron lanzadas dos ofensivas masivas casi simultáneamente que consumieron recursos enormes para resultados mínimos. La batalla de Verdún, iniciada por los alemanes en febrero, duró diez meses. Los alemanes buscaban «sangrar a Francia hasta la muerte», calculando que podían sufrir bajas más fácilmente que los franceses por su mayor población. Fue una estrategia de atricción pura. Los franceses, bajo el mando del general Philippe Pétain, mantuvieron la fortaleza de Verdún casi como un símbolo, aunque el terreno circundante cambió de manos repetidamente. Cuando la batalla terminó en diciembre, ambos lados habían sufrido aproximadamente 350.000 bajas cada uno, con los alemanes ganando apenas algunos kilómetros de terreno devastado que no tenía valor estratégico.

La batalla del Somme, lanzada por británicos y franceses en julio de 1916, fue quizás la batalla más sangrienta en la historia humana hasta ese momento. El primer día de la ofensiva, el 1 de julio, casi 60.000 soldados británicos fueron muertos o heridos. Era el día más sangriento en la historia del ejército británico. La batalla continuó durante meses, consumiendo soldados por miles diariamente. Cuando terminó en noviembre, aproximadamente un millón de hombres habían sido bajas (muertos, heridos o capturados), incluyendo 420.000 británicos, 200.000 franceses y 500.000 alemanes. El avance aliado fue de aproximadamente diez kilómetros.

Estas batallas enormes de 1916 consumieron la flor de la juventud europea. Generaciones completas de oficiales jóvenes fueron diezmadas. La moral de las tropas comenzó a deteriorarse cuando los soldados vieron que sus sacrificios no llevaban a una victoria clara. El año 1917 fue caracterizado por motines y deserciones en muchos ejércitos. Hubo una rebelión importante en el ejército francés después de que el general Nivelle lanzó una ofensiva en Chemin des Dames que resultó en una masacre. Rusia, después de años de sufrimiento, fue dividida por la revolución en octubre de 1917. El nuevo gobierno soviético buscó inmediatamente paz con Alemania, porque la guerra era extremadamente impopular y estaba destruyendo el país.

Las batallas decisivas que determinaron el curso

Aunque la Primera Guerra fue principalmente una guerra de desgaste, hubo batallas específicas que ejercieron influencia desproporcionada sobre el resultado final.

La batalla de Tannenberg en agosto de 1914, aunque fue solo una batalla, tuvo enormes consecuencias psicológicas. Los alemanes bajo el mando del general Paul von Hindenburg destruyeron completamente un ejército ruso bajo el general Alexander Samsonov. El general Samsonov se suicidó en el campo de batalla tras comprender la magnitud de su derrota. La victoria afianzó la reputación de Hindenburg y de su jefe de estado mayor Erich Ludendorff como genios militares. En Alemania, la victoria fue presentada como confirmación de la superioridad germana. En Rusia, la derrota fue un signo temprano de que el esfuerzo de guerra sería enormemente difícil.

La batalla de Jutlandia en mayo de 1916 fue la única gran batalla naval del conflicto. La armada alemana bajo el almirante Reinhard Scheer intentó enfrentar a la flota británica bajo el almirante John Jellicoe. La batalla fue confusa, con visibilidad pobre y comunicaciones deficientes. Ambos lados reclamaron la victoria. Técnicamente fue un empate táctico, pero estratégicamente fue una victoria británica porque la flota alemana nunca volvió a intentar un enfrentamiento decisivo. Gran Bretaña mantuvo su supremacía naval, lo cual fue crucial para mantener el bloqueo de Alemania que gradualmente sofocó su economía.

La ofensiva de primavera de 1918, conocida como la ofensiva Kaiserschlacht (Batalla del Kaiser), fue el último intento de Alemania de lograr la victoria militar. Después de que Rusia se rindiera en marzo, Alemania trasladó 700.000 soldados del frente oriental al occidental. Ludendorff lanzó una serie de ofensivas coordinadas en abril, mayo, junio y julio. Inicialmente fueron exitosas, ganando terreno considerable. Pero los aliados contuvivieron el ataque en la segunda batalla del Marne. Cuando Alemania fue incapaz de romper las líneas aliadas después de cuatro intentos separados, y cuando la entrada de Estados Unidos permitió a los aliados recibir refuerzos mientras Alemania no podía reemplazar sus bajas, el resultado se hizo claro: Alemania no podría ganar la guerra.

La intervención estadounidense: el momento que cambió todo

Estados Unidos entró en la Primera Guerra el 6 de abril de 1917, lo que cambió el curso del conflicto. Hasta ese momento, Estados Unidos se había mantenido neutral, aunque sus simpatías estaban largamente con los aliados. El presidente Woodrow Wilson había sido reelecto en 1916 bajo el lema «Nos mantuvo fuera de la guerra». Pero múltiples factores convergieron para cambiar la política estadounidense.

Primero fue la cuestión de los préstamos. Desde el comienzo de la guerra, los aliados, especialmente Gran Bretaña, habían estado pidiendo dinero prestado a los bancos estadounidenses para financiar el esfuerzo de guerra. Cuando los bancos prestaban miles de millones de dólares a Gran Bretaña y Francia, tenían un interés directo en la victoria aliada. Si Alemania ganaba, estos préstamos nunca serían repagados.

Segundo fue la cuestión de la guerra submarina. Alemania, bloqueada por la flota británica, decidió usar submarinos para hundir los barcos mercantes que llevaban suministros a Gran Bretaña. Alemania anunció que cualquier barco que se aproximara a las islas británicas sería hundido sin advertencia previa. En mayo de 1915, el submarino alemán U-20 hundió el transatlántico Lusitania, un barco de pasajeros británico que llevaba estadounidenses. Murieron casi 1.200 personas, incluyendo 128 estadounidenses. La indignación estadounidense fue masiva, aunque oficialmente Estados Unidos no entró en guerra por este incidente.

Tercero fue el «Telegrama Zimmermann«. En enero de 1917, el ministro de relaciones exteriores alemán Arthur Zimmermann envió un telegrama cifrado al embajador alemán en México sugiriendo que si México entraba en guerra contra Estados Unidos, Alemania ayudaría a México a recuperar los territorios de Texas, Nuevo México y Arizona que había perdido a Estados Unidos en el siglo XIX. Los británicos interceptaron el telegrama, lo descifraron y lo publicaron. La reacción estadounidense fue inmediata. La idea de una Alemania enemiga conspirando con México para atacar el suelo estadounidense fue intolerable.

Finalmente, fue la renovación de la guerra submarina ilimitada. Después de que Alemania se comprometiera a no hundir barcos estadounidenses, hubo un período de relativa paz. Pero en enero de 1917, Alemania decidió que necesitaba hundir el mayor número posible de barcos para forzar a Gran Bretaña a rendirse por inanición económica. Reactivó la guerra submarina ilimitada el 1 de febrero de 1917. Wilson consideró esto una declaración de hostilidad y pidió al Congreso autoridad para guerra. El 6 de abril de 1917, el Congreso aprobó la declaración de guerra.

La entrada estadounidense fue decisiva. Estados Unidos tenía una población de 100 millones, una economía industrial masiva y enormes recursos de materias primas. Aunque el ejército estadounidense era pequeño inicialmente, podía ser rápidamente expandido a través del conscripto. Los estadounidenses comenzaron a enviar hombres a Francia en números crecientes. Para finales de 1917, había medio millón de soldados estadounidenses en Francia. Para 1918, el número llegó a dos millones. La presencia de estas tropas frescas le dio a los aliados la confianza de que podían contener la ofensiva de primavera de 1918 y luego contraatacar. Cuando Alemania vio que no podría lograr una victoria militar con los estadounidenses envueltos en la guerra, la voluntad de continuar luchar colapsó rápidamente.

La tecnología de la guerra: innovaciones que cambiaron la batalla

La Primera Guerra Mundial fue testigo de innovaciones tecnológicas revolucionarias que transformaron la naturaleza de la guerra. Estas innovaciones no siempre llevaron a ventajas decisivas claras, pero alteraron fundamentalmente como se conducía el combate.

La ametralladora fue quizás el arma más importante de la guerra. Modelos como la Maxim británica y la MG 08 alemana podían disparar 400-600 balas por minuto, creando un muro impenetrable de fuego. Un soldado operando una ametralladora podía matar a docenas de hombres antes de que pudieran aproximarse. Las ametralladoras fueron especialmente efectivas en defensa, lo que contribuyó al estancamiento de la guerra de trincheras. Los defensores podían repeler ataques masivos porque sus ametralladoras podían matar más rápido de lo que los atacantes podían avanzar.

Los tanques hicieron su primera aparición en combate en la batalla del Somme en 1916. Eran vehículos blindados con cañones y ametralladoras que podían cruzar tierra de nadie y destruir las ametralladoras enemigas. El Mark I británico fue el primer tanque de combate funcional. Los tanques fueron revolucionarios en concepto, pero los primeros modelos eran lentos, poco confiables y frecuentemente se atascaban en el barro.

Sin embargo, demostraron el potencial de la blindadura motorizada. Alrededor de 2.500 tanques británicos fueron producidos durante la guerra, jugando un papel importante en la victoria final. Los franceses produjeron 3.500 tanques de varios modelos. Los alemanes nunca pusieron fe en los tanques y produjeron solo unos pocos prototipos.

La aviación pasó del estadio de exhibición en 1914 a una rama militar vital. Los primeros aviones eran principalmente de reconocimiento, pero pronto los pilotos comenzaron a disparar pistolas el uno al otro. Para resolver el problema de disparar a través de la hélice, los alemanes inventaron un sincronizador de ametralladora que permitía disparar sin destruir la hélice.

Esto dio una ventaja inicial alemana. Surgieron los «ases», pilotos legendarios como el Barón Rojo Manfred von Richthofen. La aviación fue decisiva en el reconocimiento, permitiendo a los comandantes ver las posiciones enemigas. Los bombardeos aéreos de ciudades se hicieron comunes, especialmente después de que Alemania desarrolló los dirigibles Zeppelin. La aviación nunca fue decisiva en ganar la guerra, pero fue cada vez más importante estratégicamente.

Los gases tóxicos fueron introducidos primero por los franceses en 1914 como un gas lacrimógeno irritante. Los alemanes escalaron con el cloro venenoso en 1915. El fosgeno y la mostaza fueron desarrollados después. Aunque fueron aterradores y causaron bajas terribles, los gases nunca ganaron batallas. Ambos lados desarrollaron máscaras de gas y prácticas de defensa. El gas se convirtió en un arma principalmente psicológica. En total, los gases causaron aproximadamente 1 millón de bajas, pero la mayoría de los gaseados sobrevivieron. Los gases fueron prohibidos después de la guerra por el Protocolo de Ginebra.

La artillería fue el arma más letal de la guerra. Acumulativamente, la artillería fue responsable de más muertes que cualquier otra arma. Los cañones mejoraron significativamente en rango y precisión durante el conflicto. Los alemanes desarrollaron el «Gran Bertín», un cañón de largo alcance que podía disparar proyectiles a París desde una distancia de 120 kilómetros. La artillería era central en las estrategias de ofensiva. Un atacante típicamente comenzaba con un bombardeo masivo de artillería durante días o semanas, destruyendo las trincheras enemigas y sofocando las defensas antes de lanzar a la infantería al asalto.

La Revolución Rusa: la consecuencia política más importante

La Primera Guerra Mundial terminó siendo el escenario sobre el cual ocurrió la Revolución Rusa de 1917. La guerra devastó a Rusia militarmente, económicamente y socialmente. Los rusos sufrieron más bajas que cualquier otra nación en la guerra, con estimaciones de 5-9 millones de muertos y heridos. El ejército estaba mal equipado, mal comandado y cada vez más demoralizado. En la retaguardia, el hambre se hacía generalizado porque el esfuerzo militar consumía todos los recursos. Las ciudades enfrentaban escasez de pan. El sentimiento revolucionario creció entre los soldados y civiles.

En febrero de 1917, protestas por la escasez de comida estallaron en Petrogrado, la capital rusa. Soldados llamados para reprimir las protestas se amotinaron en su lugar. En cuestión de días, el zar Nicolás II fue forzado a abdicar. Se estableció un gobierno temporal que prometía reformas democráticas. Sin embargo, el gobierno provisional cometió el error crítico de continuar la guerra, creyendo que era su deber honrar los compromisos previos a los aliados. La continuación de la guerra fue impopular y los problemas económicos persistieron.

Los bolcheviques bajo Vladimir Lenin ganaron poder prometiendo paz, tierra y pan. Lenin había estado exiliado, pero Alemania le permitió regresar a Rusia porque Alemania esperaba que los bolcheviques hicieran una revolución que sacara a Rusia de la guerra. Lenin y los bolcheviques tomaron el poder en octubre de 1917. Uno de sus primeros actos fue firmar el Tratado de Brest-Litovsk en marzo de 1918, que sacó a Rusia de la guerra. El tratado fue enormemente oneroso para Rusia, entregando vastas extensiones de territorio a Alemania, pero permitió a Lenin consolidar el poder bolchevique.

La salida de Rusia de la guerra fue una victoria estratégica temporal para Alemania, permitiéndole trasladar tropas al oeste. Sin embargo, fue también una derrota a largo plazo porque permitió la consolidación del régimen comunista que eventualmente se convertiría en la principal amenaza existencial a Alemania y la civilización occidental.

La muerte de millones: el costo humano incomparable

Los números de la Primera Guerra Mundial son casi imposibles de conceptualizar. Un mínimo de 17 millones de personas murieron, incluyendo 10 millones de soldados y 7 millones de civiles. Algunos historiadores argumentan que el número real puede ser tan alto como 20 millones cuando se incluyen muertes indirectas por hambre y enfermedad. Más de 21 millones de personas fueron heridas. En términos relativos a la población mundial, fue la segunda mayor guerra en términos de proporción de población muerta, después de las conquistas mongolas en el siglo XIII.

La mortalidad fue distribuida desigualmente. Francia perdió aproximadamente 1,4 millones de muertos, aproximadamente 3,6% de su población total. Alemania perdió aproximadamente 2 millones de muertos, aproximadamente 3,8% de su población. Austria-Hungría perdió aproximadamente 1,1 millones de muertos. Rusia perdió estimadamente 1,7 millones de muertos en la guerra, aunque el número total incluyendo la guerra civil fue mucho más alto. Gran Bretaña y el imperio británico perdieron aproximadamente 900.000 muertos. Italia perdió aproximadamente 600.000 muertos. Estados Unidos, habiendo entrado tarde, perdió aproximadamente 116.000 muertos.

Por país en términos de proporción de población, Francia fue la más devastada entre las grandes potencias, habiendo movilizado 7,5 millones de hombres de una población de 40 millones. Pequeños países como Serbia, Bélgica y Rumania sufrieron proporcionalmente más que las grandes potencias. Serbia movilizó 707.000 hombres de una población de 4,5 millones, perdiendo 450.000, aproximadamente 10% de su población total.

Las bajas fueron distribuidas de manera diferente en diferentes partes del conflicto. En el frente occidental, la guerra de trincheras significó que los soldados tenían una expectativa de vida promedio en el frente medida en semanas. Un oficial de infantería británico que llegaba al frente en 1915 tenía en promedio una expectativa de vida de aproximadamente tres semanas. La ofensiva del Somme fue particularmente sangrienta: 420.000 bajas británicas (de una población de 46 millones), 200.000 francesas (de 40 millones) y 600.000 alemanas (de 65 millones) en cinco meses de combate.

La experiencia de la guerra dejó profundas cicatrices psicológicas. Decenas de miles de soldados desarrollaron lo que era entonces llamado «shell shock» o «gas de batalla», ahora entendido como trastorno de estrés postraumático. Estos hombres retornaron a sus casas incapaces de mantener empleos normales, atormentados por pesadillas y flashbacks. Muchas ciudades europeas tenían poblaciones visibles de hombres mutilados, amputados o ciegos por gas mostaza. La guerra de trincheras produjo cicatrices psicológicas en toda una generación que influyeron en la cultura europea durante décadas.

El final: colapso de los imperios centrales

En 1918, el colapso de los Imperios Centrales fue sorprendentemente rápido después de años de estancamiento. Después de que Alemania fracasó en lograr la victoria en su ofensiva de primavera, y después de que la contraofensiva aliada en julio comenzó a ganar terreno, la resistencia alemana se desmoronó. En agosto de 1918, el mariscal Ferdinand Foch de Francia y el general Edmund Allenby de Gran Bretaña lanzaron una serie de ofensivas coordinadas.

Bulgaria, aliada alemana en los Balcanes, fue la primera en rendirse, en septiembre. Turquía, destruida militarmente por una campaña británica en Oriente Medio, se rindió en octubre. Austria-Hungría, desgarrada por conflictos étnicos y militarmente agotada, negoció un armisticio en principios de noviembre. Los alemanes, viendo que no podían lograr ninguna victoria y enfrentando motines en el frente y revolución en la retaguardia, buscaron paz.

El emperador Guillermo II abdicó el 9 de noviembre, viajando al exilio en los Países Bajos. Un gobierno provisional alemán, temeroso de una revolución similar a la rusa, solicitó paz en base a los Catorce Puntos del presidente Wilson. El armisticio fue firmado el 11 de noviembre de 1918, en vigor a las 11:00 de la mañana (la undécima hora del undécimo día del undécimo mes). La guerra había terminado.

Las consecuencias: rediseño de Europa y el mundo

Los tratados de paz que concluyeron la Primera Guerra Mundial fueron diseñados con dos objetivos principales que entraron en conflicto: castigar a Alemania y prevenir futuras guerras mediante un nuevo orden internacional. El resultado fue ambiguo.

El Tratado de Versalles, firmado en junio de 1919, fue particularmente duro con Alemania. Alemania fue obligada a aceptar la responsabilidad completa por la guerra mediante la cláusula de culpabilidad de guerra. Fue obligada a pagar reparaciones estimadas en 132.000 millones de marcos de oro. Su ejército fue limitado a 100.000 hombres. Perdió todos sus territorios coloniales. Perdió Alsacia-Lorena a Francia. Perdió territorio en el este a Polonia. La región de Renania fue desmilitarizada y puesta bajo ocupación francesa. Las condiciones eran tan severas que muchos alemanes las consideraron humillantes e injustas. El historiador británico John Maynard Keynes predijo proféticamente que el tratado contendía las semillas de futuras guerras.

Paradójicamente, el Tratado de Versalles no logró ni castigar suficientemente a Alemania ni crear un sistema internacional suficientemente fuerte para prevenir futuras guerras. Alemania nunca fue ocupada completamente como lo fue después de 1945. El ejército alemán permanece intacto, permitiendo una reorganización rápida. El nacionalismo alemán fue alimentado por el resentimiento de Versalles. El mapa de Europa fue rediseñado, pero de manera que creó nuevas tensiones.

El imperio austrohúngaro fue desmantelado completamente. Sus tierras fueron distribuidas entre nuevos y existentes estados. Checoslovaquia fue creada de territorio austriaco y húngaro. Yugoslavia fue creada de territorio austriaco, húngaro y serbio. Austria misma fue reducida a un pequeño estado alpino de 6 millones de personas. Hungría fue separada de Austria. Este rediseño satisfizo el principio de autodeterminación nacional, pero creó nuevas minorías y conflictos. Polonia fue recreada, incluyendo territorio que había sido previamente alemán, austriaco y ruso. Rumania fue significativamente expandida.

El imperio otomano fue desmantelado. Anatolia fue el único territorio que quedó bajo control turco, bajo el nuevo liderazgo de Mustafá Kemal. El imperio otomano había gobernado por siglos sobre vastos territorios. Palestina, Siria, Irak, Líbano y Arabia fueron puestos bajo mandatos de la Liga de Naciones, aunque de facto fueron gobernados por Gran Bretaña y Francia. Esto causó tensiones que perduran hasta hoy.

El imperio ruso fue debilitado por la Revolución Rusa. Aunque la Unión Soviética eventualmente se convirtió en una superpotencia, inmediatamente después de la guerra fue el estado más débil entre las grandes potencias, sumido en una guerra civil que duró de 1918 a 1922. Esto dejó un vacío de poder en Europa Oriental que Alemania y otros países buscaron llenar.

La Sociedad de Naciones fue creada como mecanismo para prevenir futuras guerras, siendo la precursora de las Naciones Unidas. Sin embargo, fue debilitada desde el comienzo porque Estados Unidos, aunque propuso el concepto, se rehusó a unirse porque el Senado estadounidense consideró que comprometería la soberanía estadounidense. Sin el poder y la legitimidad de Estados Unidos, la Sociedad de Naciones fue incapaz de prevenir la agresión de potencias belicosas en los años 30.

---

Potencias aliadas vs Potencias centrales

Potencia	Población (1914)	Entrada en guerra	Movilización total	Bajas militares	Bajas civiles
Francia	40 millones	Agosto 1914	7,5 millones	1,4 millones muertos	200.000 civiles
Reino Unido + Imperio	460 millones (imperio)	Agosto 1914	6 millones	900.000 muertos	100.000 civiles
Rusia	165 millones	Agosto 1914	15,3 millones	1,7 millones muertos*	2-5 millones (guerra civil)
Italia	35 millones	Mayo 1915	5,6 millones	600.000 muertos	100.000 civiles
Estados Unidos	99 millones	Abril 1917	4,7 millones	116.000 muertos	Mínimas
Alemania	65 millones	Agosto 1914	11 millones	2 millones muertos	400.000 civiles (bloqueo)
Austria-Hungría	52 millones	Julio 1914	7,8 millones	1,1 millones muertos	300.000 civiles
Turquía	21 millones	Octubre 1914	2,9 millones	325.000 muertos	1+ millón (genocidio armenio)

*Nota: No incluye muertes en la guerra civil rusa posterior (1918-1922)

---

Preguntas frecuentes sobre la Primera Guerra Mundial

---

Fuentes y bibliografía

Historiografía general

1. Clark, Christopher. Los sonámbulos: Cómo Europa fue a la guerra en 1914. Barcelona: Galaxia Gutenberg, 2014.
2. Keegan, John. The First World War. Nueva York: Knopf, 1998.
3. MacMillan, Margaret. Paris 1919: Six Months That Changed the World. Nueva York: Random House, 2001.
4. Fromkin, David. A Peace to End All Peace: Creating the Modern Middle East. Nueva York: Henry Holt, 1989.
5. Eksteins, Modris. Rites of Spring: The Great War and the Birth of the Modern Age. Boston: Houghton Mifflin, 1989.

Frente Occidental y batallas

6. Sheffield, Gary. The First World War: A New Illustrated History. Nueva York: Bantam Press, 2014.
7. Philpott, William. War of Attrition: Fighting the First World War. Nueva York: Overlook Press, 2014.
8. Prior, Robin y Trevor Wilson. The Somme. New Haven: Yale University Press, 2005.
9. Hart, Peter. The Somme: The Darkest Hour on the Western Front. Oxford: Oxford University Press, 2008.
10. Barker, A.J. The Neglected War: Mesopotamia 1914-1918. Londres: Faber and Faber, 1967.

Tecnología militar

11. Sondhaus, Lawrence. World War One: The Global Revolution. Cambridge: Cambridge University Press, 2011.
12. Terraine, John. The Business of War. Barnsley: Pen & Sword, 1989.
13. Tucker, Spencer C. (ed.). The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History. Santa Barbara: ABC-CLIO, 2005.

Frente Oriental y Frente Mediterráneo

14. Stone, Norman. The Eastern Front 1914-1917. Nueva York: Scribner, 1975.
15. Trumpener, Ulrich. Germany and the Ottoman Empire, 1914-1918. Princeton: Princeton University Press, 1979.
16. Asprey, Robert B. The German High Command at War. Nueva York: William Morrow, 1991.

La guerra en el mar

17. Goldrick, James. The Naval War in the Eastern Mediterranean. Nueva York: Routledge, 1994.
18. Sumida, Jon T. In Defence of Naval Supremacy. Nueva York: Routledge, 1989.

Diplomacia y política

19. Stevenson, David. The First World War and International Politics. Oxford: Oxford University Press, 1988.
20. Joll, James y Gordon Martel. The Origins of the First World War. Nueva York: Longman, 2006.
21. Afflerbach, Holger (ed.). An Improbable War: The Outbreak of World War I and European Political Culture. Nueva York: Berghahn Books, 2007.

Experiencia social y cultural

22. Horne, John. State, Society and Mobilization in Europe During the First World War. Cambridge: Cambridge University Press, 1997.
23. Hynes, Samuel. A War Imagined: The First World War and English Culture. Londres: Bodley Head, 1990.
24. Leed, Eric J. No Man’s Land: Combat and Identity in World War I. Oxford: Oxford University Press, 1979.

Revolución Rusa y salida de la Guerra

25. Fitzpatrick, Sheila. The Russian Revolution. Oxford: Oxford University Press, 1994.
26. Pipes, Richard. The Russian Revolution: 1899-1919. Nueva York: Knopf, 1990.
27. Wheeler-Bennett, John W. The Forgotten Peace: Brest-Litovsk, March 1918. Nueva York: William Morrow, 1939.

Entrada de Estados Unidos

28. Trask, David F. The United States in the Supreme War Council. Middletown: Wesleyan University Press, 1961.
29. Kennedy, David M. Over Here: The First World War and American Society. Oxford: Oxford University Press, 1980.

Tratados de Paz

30. Sharp, Alan. The Versailles Settlement: Peacemaking in Paris, 1919. Nueva York: St. Martin’s Press, 1991.

---

Explora más

• Causas de la Primera Guerra Mundial.
• Consecuencias de la Gran Guerra.
• Historia del Imperio Austrohúngaro.
• El Plan Schlieffen.
• Batalla del Somme: la batalla más sangrienta.
• Batalla de Verdún: la guerra de desgaste.
• Gas mostaza y armas químicas en la Primera Guerra.
• Trincheras de la Primera Guerra: la experiencia del soldado.
• Tratado de Versalles: las consecuencias de la guerra.
• La Revolución Rusa en contexto de la Primera Guerra.
• La Guerra Civil Rusa.
• Octubre Rojo en la Revolución Rusa.