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La importancia de este grupo de homínidos radica en el hecho de que, varias de sus especies, tienen mucho en común con nuestra especie humana al ser el primer homínido bípedo, además de haber utilizado herramientas de diversos materiales, al igual que nuestro antepasado, el Homo habilis, que utilizó instrumentos de piedra.
Evolución del Australopithecus
La evolución del género Australopithecus se originó en África hace aproximadamente 4 millones de años, cuando probablemente, las condiciones climáticas hicieron que un grupo de pre australopithecus, comenzaron a desarrollar una movilidad sobre sus dos piernas, en lugar de, utilizar sus brazos para el desplazamiento por los árboles.
Esta nueva forma de movilizarse, trajo varias consecuencias a este grupo de homínidos, entre las cuales podemos mencionar, cambios físicos, utilización de instrumentos y ser el génesis de nuevas especies.
Acerca de las características físicas de estos posibles antecesores al género humano, podemos señalar: la presencia de un marcado dimorfismo sexual, es decir, que los especímenes machos tenían un tamaño superior al de la hembra.
De igual forma, poseían un cráneo “prognato”, lo que quiere decir, que su mandíbula sobresalía de la cabeza.
Poseían una cresta sagital y en la nuca, presente en los machos; e igualmente, se ha podido observar la presencia de un “toro supra orbital”, que es una formación ósea que sobresale en la parte de arriba de los ojos, donde se encuentran nuestras cejas. Poseían además una capacidad craneal de unos 450 cm3.
Sobre su alimentación puede señalarse que dependía de la especie. Algunas se caracterizaban por alimentarse de frutos, tubérculos, raíces, etc., pero otras podían ser omnívoras, e incluso, algunos Australopithecus pudieron ser cazadores, ya que confeccionaban herramientas líticas (aunque no está demostrada su habilidad de cazar, pareciera ser más plausible que eran recolectores y/o carroñeros) y osteodontoqueráticas, es decir, de huesos, dientes y cuernos.
Tipos de Australopithecus
Los tipos de Australopithecus son siete, pero algunos tipos como el Parantrhopus robustus, que son una especie bípeda de gran tamaño, no poseen el consenso para ser agrupados en esta clasificación, aunque probablemente sean otra especie de Australopithecus.
Los siete tipos de Australopithecus aceptados son:
- Anamensis
- Afarensis
- Bahrelghazali
- Deyiremeda
- Africanus
- Garhi
- Sediba
Australopithecus anamensis
La más antigua de estas especies, es el anamensis con una antigüedad aproximada de 4.2 millones de años. Su característica principal, es la de poseer molares anchos y un esmalte dental muy fuerte, probablemente, por su alimentación de tubérculos y raíces. Poseía un fémur que demostraba la bipedestación.
Australopithecus afarensis
El afarensis, presenta la característica de que a pesar de mostrar claros signos de bipedestación, como se observa en la forma de su pelvis, también es cierto, que las falanges de sus dedos pueden demostrar que los afarensis, aún se movilizaban mucho por los árboles. De igual forma, es una especie que pudo haber utilizado alguna industria lítica, debido a algunos descubrimientos de herramientas que datan de este período.
Australopithecus bahrelghazali
Sobre el bahrelghazali, podemos señalar que es probablemente, el único homínido australopithecus, que salió de África oriental, ya que se encontraron sus restos en Chad.
Australopithecus deyiremeda
El deyiremeda, vivió en la misma época de afarensis, y presenta un esmalte dental más grueso.
A partir de ahora, entraremos en los Australopithecus más similares al género Homo, comencemos con el africanus, el cual fue considerado durante mucho tiempo como la especie que dio origen a nuestro género. Una de sus características más similares al humano moderno, es su dentadura con caninos pequeños que no sobresalen de la mandíbula, y los incisivos de un tamaño similar al de los humanos.
Australopithecus garhi
El Australopithecus garhi de hace aproximadamente 2.5 millones de años, presenta características más avanzadas que los Australopithecus más conocidos, pero además de esto, su principal importancia radica en que junto a los restos de esta especie, se han encontrado restos de industria lítica, lo que puede señalar que el uso de herramientas de piedra, es anterior o no de uso único del Homo habilis, como se creyó durante mucho tiempo.
Australopithecus sediba
Finalmente, el Australopithecus sediba de hace 1.7 a 1.5 millones de años, son una especie de Australopithecus muy avanzada, que a pesar de las similitudes en el tamaño del cráneo, presentan una cara y dientes muy avanzada que lo acerca más a los humanos, nariz y dientes pequeños, además de una pelvis que denota el uso de una bipedestación avanzada, que hace pensar que pudo correr de manera parecida a nosotros.
Sobre estas especies homínidas no hay un consenso general en varios aspectos. La dificultad de las investigaciones y los hallazgos, no permiten que puedan esgrimirse conclusiones en las que todos los estudiosos se pongan de acuerdo, sin embargo, esta especie es una clave importante para conocer los orígenes del género Homo y la especie humana.
