Desde la década de 1950 hasta la de 1970, un sacerdote colombiano llamado Padre Gustavo Huertas recolectó rocas y fósiles cerca de un pueblo llamado Villa de Levya.
Dos de los especímenes que encontró eran rocas pequeñas y redondas con líneas que parecían hojas; las clasificó como un tipo de planta fósil.
Pero en un nuevo estudio, publicado en la revista Palaeontologia Electronica, los investigadores volvieron a examinar estos fósiles de «plantas» y descubrieron que no eran plantas en absoluto: eran restos fosilizados de tortugas bebés.
“Fue realmente sorprendente encontrar estos fósiles”, dice Héctor Palma-Castro, estudiante de paleobotánica de la Universidad Nacional de Colombia. Las plantas en cuestión habían sido descritas por Huertas en 2003 como Sphenophyllum colombianum.
Los fósiles proceden de rocas del Cretácico Inferior, hace entre 132 y 113 millones de años, durante la era de los dinosaurios.
Los fósiles de Sphenophyllum colombianum fueron sorprendentes en ese momento y lugar: los otros miembros conocidos del género Sphenophyllum se extinguieron más de 100 millones de años antes.
La edad y la localidad de las plantas despertaron el interés de Fabiany Herrera, curadora asistente de plantas fósiles de Negaunee en el Museo Field de Chicago, y su alumno, Palma-Castro.
“Fuimos a la colección de fósiles de la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá y comenzamos a observar las plantas, y tan pronto como las fotografiamos, pensamos: ‘esto es extraño’”, dice Herrera, quien ha estado recolectando plantas del Cretácico Inferior del noroeste de Sudamérica, una zona del mundo con poco trabajo paleobotánico.
A primera vista, los fósiles de aproximadamente 2 pulgadas de diámetro, parecían nódulos redondeados que contenían las hojas conservadas de la planta Sphenophyllum.
Pero Herrera y Palma-Castro notaron características clave que no estaban del todo bien.
“Pasamos días buscando en gabinetes de madera plantas fósiles. Cuando finalmente encontramos este fósil, descifrar la forma y el margen de la hoja resultó un desafío”, dice Palma-Castro.
«Cuando lo miras en detalle, las líneas que se ven en los fósiles no parecen las venas de una planta; estaba seguro de que lo más probable era que fuera hueso», dice Herrera. Entonces se acercó a un antiguo colega suyo, Edwin-Alberto Cadena.
«Me enviaron las fotos y dije: ‘Esto definitivamente parece un caparazón‘: el caparazón superior óseo de una tortuga», dice Cadena, un paleontólogo que se especializa en tortugas y otros vertebrados en la Universidad del Rosario en Bogotá.
Cuando vio la escala de las fotos, recuerda Cadena, “dije: ‘Bueno, esto es notable, porque esto no es solo una tortuga, sino que también es un ejemplar recién nacido, es muy, muy pequeño”.
Cadena y su alumno, Diego Cómbita-Romero de la Universidad Nacional de Colombia, examinaron más a fondo los especímenes, comparándolos con los caparazones de tortugas fósiles y modernas.
“Cuando vimos el ejemplar por primera vez quedé asombrado, porque al fósil le faltaban las marcas típicas en el exterior del caparazón de una tortuga”, dice Cómbita-Romero. Era un poco cóncavo, como un cuenco. En ese momento nos dimos cuenta de que la parte visible del fósil era el otro lado del caparazón, estábamos mirando la parte del caparazón que está dentro de la tortuga”.
Los detalles de los huesos de la tortuga ayudaron a los investigadores a estimar la edad que tenía al morir.
«Las tasas de crecimiento y los tamaños de las tortugas varían», dice Cómbita-Romero, por lo que el equipo observó características como el grosor de su caparazón y los puntos donde sus costillas se unían formando hueso sólido.
“Esta es una característica poco común en las crías pero que se observa en los juveniles. Toda esta información sugiere que la tortuga probablemente murió con el caparazón poco desarrollado, entre 0 y 1 año de edad, en una etapa posterior a la eclosión”, afirma.
“En realidad, es muy raro encontrar crías de tortugas fósiles en general”, dice Cadena. “Cuando las tortugas son muy jóvenes, los huesos de sus caparazones son muy finos, por lo que pueden destruirse fácilmente”.
Los investigadores dicen que la rareza de las crías de tortuga fosilizadas hace que su descubrimiento sea importante.
«Estas tortugas probablemente eran parientes de otras especies del Cretácico que medían hasta cinco metros de largo, pero no sabemos mucho sobre cómo crecieron hasta alcanzar tamaños tan gigantes», dice Cadena.
Los investigadores no culpan al Padre Huertas por su error: las conchas preservadas realmente se parecen a muchas plantas fósiles.
Pero las características que Huertas pensaba que eran hojas y tallos son en realidad las costillas y las vértebras modificadas que forman el caparazón de una tortuga. Cómbita-Romero y Palma-Castro apodaron a los especímenes como “Turtwig”, en honor a un Pokémon que es mitad tortuga, mitad planta.
“En el universo Pokémon, te encuentras con el concepto de combinar dos o más elementos, como animales, máquinas, plantas, etc. Entonces, cuando tienes un fósil inicialmente clasificado como planta y resulta ser una cría de tortuga, algunas Inmediatamente me vienen a la mente Pokémon. En este caso, Turtwig, una cría de tortuga con una hoja pegada a la cabeza”, dice Palma-Castro.
En paleontología siempre se pone a prueba tu imaginación y tu capacidad de asombro. Descubrimientos como estos son verdaderamente especiales porque no sólo amplían nuestro conocimiento sobre el pasado sino que también abren una ventana a las diversas posibilidades de lo que podemos descubrir”.
Los científicos también señalan la importancia de estos fósiles en el esquema más amplio de la paleontología colombiana.
“Resolvimos un pequeño misterio paleobotánico, pero lo más importante es que este estudio muestra la necesidad de reestudiar las colecciones históricas en Colombia. El Cretácico Inferior es un momento crítico en la evolución de las plantas terrestres, particularmente de las plantas con flores y las gimnospermas. Nuestro trabajo futuro es descubrir los bosques que crecieron en esta parte del mundo”, dice Herrera.
