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Antecedentes del Programa Apolo
El programa Apolo fue concebido durante la administración de Eisenhower a principios de 1960, como seguimiento del Proyecto Mercury.
Si bien la cápsula de Mercury solo podría soportar a un astronauta en una misión orbital terrestre limitada, Apolo llevaría tres. Las posibles misiones incluían transportar tripulaciones a una estación espacial , vuelos circunlunares y eventuales aterrizajes lunares tripulados.
El programa recibió el nombre de Apolo, el dios griego de la luz, la música y el Sol, por el gerente de la NASA, Abe Silverstein.
En noviembre de 1960, John F. Kennedy fue elegido presidente y en su campaña destacaba su intención de superar a la URSS en la carrera espacial, y más cuando el 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en volar al espacio.
En una reunión del Comité de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos un día después del vuelo de Gagarin, la mayoría del Congreso aprobaría un programa para conseguir que EEUU no quedara rezagado en la carrera espacial.
Expansión de la NASA
En el momento de la propuesta de Kennedy, sólo un estadounidense había volado al espacio y la NASA aún no había enviado a un astronauta a la órbita y se dudaba de poder cumplir un objetivo tan ambicioso.
Tanto que, incluso en el año 1963, Kennedy estuvo a punto de aceptar una misión conjunta a la Luna entre Estados Unidos y la Unión Soviética, para eliminar la duplicación de esfuerzos.
El aterrizaje de humanos en la Luna a fines de 1969 requirió el estallido más repentino de creatividad tecnológica y el mayor compromiso de recursos jamás realizado por ninguna nación en tiempos de paz.
Diseño de la nave espacial Apolo
El diseño preliminar del Apolo de Faget empleó un módulo de comando en forma de cono, apoyado por uno de varios módulos de servicio que proporcionan propulsión y energía eléctrica, con dimensiones aptas para conseguir el objetivo de aterrizaje lunar.
Una vez que el objetivo del aterrizaje en la Luna de Kennedy se hizo oficial, comenzó el diseño detallado de un módulo de comando y servicio (CSM) que permitiera a la tripulación viajar durante el ascenso, despegar de la Luna y aterrizar en la Tierra nuevamente.
La elección final del modelo Lunar Orbit Rendezvous cambió el papel del CSM al ferry translunar utilizado para el transporte de la tripulación, junto con una nueva nave espacial, el Módulo de Excursión Lunar (LEM, luego abreviado a LM (módulo lunar) que llevaría a dos individuos a la superficie lunar y los devolvería al CSM.
Lanzamiento de vehículos
Antes de que comenzara el programa Apolo, Wernher von Braun y su equipo de ingenieros de cohetes habían comenzado a trabajar en planes para vehículos de lanzamiento muy grandes, la serie Saturn y la serie Nova aún más grande.
Así, y mientras se intentaba esto, von Braun fue transferido del Ejército a la NASA y fue nombrado Director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales. El plan de ascenso directo inicial para enviar el módulo de servicio y comando.
Variaciones en las misiones Apolo
Las primeras tres misiones lunares (Apolo 8, Apolo 10 y Apolo 11) utilizaron una trayectoria de retorno libre, manteniendo una trayectoria de vuelo coplanar con la órbita lunar, permitiendo así el regreso a la Tierra en caso de que el motor SM no pudiera realizar la inserción de la órbita lunar.
En la evolución, se realizaron modificaciones en el plano de órbita lunar, se eliminó la opción del retorno libre, y se realizaron varias pruebas estrellando algunas misiones en la Luna para provocar vibraciones en su estructura.
Esto fue así excepto con el Apolo 13 y el Apolo 16. El primero por quemarse en la Tierra y el segundo por una pérdida de control que no permitió su control.
A partir del Apolo 13, la inserción de la órbita de descenso se realizaría a través del módulo de servicio y no del motor, para no perder combustible, algo que ocurrió con el Apolo 14 ya que el Apolo 13 se abortó antes del aterrizaje.
Legado del Programa Apolo
El programa Apolo ha sido calificado como el mayor logro tecnológico en la historia de la humanidad, estimulando muchas áreas de la tecnología que llevó a obtener miles de productos derivados.
El diseño de la computadora de vuelo utilizado en los módulos lunares y de comando fue, junto con los sistemas de misiles Polaris y Minuteman, la fuerza impulsora detrás de la investigación temprana en circuitos integrados(CI).
En 1963, Apolo estaba utilizando el 60% de la producción de circuitos integrados de los Estados Unidos. La diferencia entre los requisitos de Apolo y los programas de misiles era que el Apolo necesitaba ser mucho más confiable pues los errores tendrías costes muy elevados a todos los niveles
Impacto cultural del Programa Apolo
La tripulación del Apolo 8 envió las primeras imágenes televisadas en vivo de la Tierra y la Luna de regreso a la Tierra y leyó la historia de la creación en el Libro del Génesis en la víspera de Navidad de 1968.
Se estima que una cuarta parte de la población del mundo vio, ya sea en vivo o con retraso, la transmisión de Nochebuena durante la novena órbita de la Luna, y se estima que una quinta parte de la población del mundo vio la transmisión en vivo de la caminata lunar del Apolo 11.
Apolo logró el objetivo del presidente Kennedy de enfrentarse a la Unión Soviética en la Carrera Espacial y superarla.
