Mitología celta: el dios Cernunnos. Historia y características

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Muchas culturas dejaron ricos registros escritos que informan a los historiadores sobre sus dioses y prácticas de culto con todo detalle. Otras dejaron pocas pruebas de gran parte de su historia, pero los escritores posteriores conservaron los relatos de sus culturas de la mejor manera posible.

Algunos grupos, sin embargo, no dejaron pruebas escritas de sus religiones. Como no escribieron sus leyendas, los historiadores tienen que rellenar los espacios en blanco.

Para ello, se fijan en las pruebas del arte, los artefactos y lo que dicen otras culturas. Comparan las figuras desconocidas con personajes más conocidos para encontrar similitudes y posibles vínculos.

Así es como los historiadores han podido analizar la deidad celta conocida como Cernunnos. Nombrado como máximo en tres fuentes, fue representado en docenas de imágenes a lo largo de cientos de años.

El dios con cuernos, probablemente un arquetipo de dioses cercanos en lugar de una deidad singular, parece haber sido una figura importante en la religión celta.

Sin embargo, aunque se le representa a menudo, ni las fuentes romanas ni las de las culturas germánicas y celtas posteriores se explayaron nunca sobre esta imagen tan extendida.

¿Por qué se olvidó a Cernunnos y cuál era su función? A pesar de la escasez de pruebas, los historiadores creen que pueden aportar al menos una idea sobre el misterioso dios con cuernos de Europa.

El dios celta perdido Cernunnos

Cernunnos es una figura muy popular en la religión celta primitiva, pero lo cierto es que se sabe muy poco sobre él.

El nombre de Cernunnos procede de una única inscripción de la época romana encontrada bajo la catedral de Notre Dame de París.

Las ruinas de un antiguo templo romano en el lugar se utilizaron para apuntalar la orilla del río y reforzar los cimientos de las anteriores iglesias cristianas del lugar.

La construcción de una cripta en 1710 dejó al descubierto varias de estas piezas, entre ellas una columna comúnmente llamada Pilar de los Navegantes.

Representación del dios celta Cernunnos en el ‘Pilar de los Navegantes’ de París. Crédito: Creative Commons / Als33120 en Wikimedia.

Encargado por un gremio de armadores en el siglo I d.C., el pilar incluye la única referencia escrita a un dios identificado como Cernunnos.

La Columna de los Barqueros, como muchos monumentos de la Galia romana, honra a dioses nativos y romanos.

Cernunnos aparece junto a otras deidades galas como Esus y Smertrios, así como deidades romanas conocidas como Jove (Júpiter), Fortuna y Vulcano.

Un nombre similar que se encuentra en Luxemburgo, «Deo Ceruninco«, suele referirse al mismo dios.

Aunque no hay ninguna imagen en la placa que mencione a este dios, se considera una prueba de que el nombre era conocido más allá de la región de París.

Dado que tanto el Pilar de los Barqueros como la placa de Luxemburgo sólo incluyen el nombre del dios, no se conserva nada de su mitología ni ningún título o epíteto que lo identifique más.

Aunque los escritores romanos mencionaron a otros dioses germánicos, nadie parece haber mencionado a Cernunnos.

En el mundo antiguo era habitual que las culturas dominantes, como la romana, compararan a los dioses extranjeros con los suyos. Comparaban a los dioses que tenían dominios o atributos similares, por ejemplo, llamando a las diosas locales de la fertilidad con el nombre de Ceres o a los dioses del trueno, Júpiter.

Sin embargo, este no fue el caso de Cernunnos. Esto significa que los historiadores no pueden utilizar las similitudes entre él y los dioses grecorromanos más conocidos para determinar cómo se le veía en el mundo antiguo.

A pesar de ello, se pueden hacer algunas interpretaciones basadas en su iconografía. Aunque el Pilar de los Barqueros es el único registro del nombre del dios, su imagen estaba mucho más extendida.

El dios de los cuernos

Los arqueólogos han descubierto al menos 50 ejemplos del dios que identifican como Cernunnos.

Todos ellos son de la época romana y se han encontrado tanto en el norte de la Galia como en las tierras de los celtíberos, los primeros pueblos celtas que vivían en lo que hoy es el este de España.

Aunque estas imágenes no tienen inscripciones que las identifiquen por su nombre, las similitudes con la figura representada en el Pilar de los Navegantes hacen que muchos historiadores confíen en que son del mismo dios, o al menos del mismo arquetipo.

La columna de los barqueros mostraba una deidad masculina con cuernos de ciervo. De cada cuerno colgaba un torc, un anillo de oro para el cuello que era un símbolo de estatus para los celtas.

Los daños sufridos por el pilar hicieron que faltara la parte inferior del cuerpo del dios, pero, por el tamaño y la posición de su cabeza, se suele suponer que estaba sentado. Esto coincide con muchas otras imágenes encontradas en la región.

Dioses similares con cuernos o astas aparecen con relativa frecuencia en el arte galo y celtibérico. A menudo están sentados con las piernas cruzadas y la mayoría llevan torcas en los cuernos o los sostienen en las manos.

dios cernunnos celta
Representación del dios Cernunnos. Crédito: Depositphotos.

A menudo, se muestran figuras similares junto a animales. Muchas imágenes identificadas como Cernunnos también presentan ciervos, serpientes, toros o perros.

Un posible ejemplo anterior es el de un elaborado caldero de plata encontrado cerca de Gundestrup (Dinamarca).

Fechado habitualmente en el siglo I a.C., muestra una figura sentada con cornamenta que sostiene una antorcha y una serpiente, rodeada de ciervos, toros y caninos.

Aunque la mayoría de las figuras de este tipo proceden de la época romana o ligeramente anterior, los arqueólogos creen que puede ser mucho más antigua en la región.

Un hombre con cuernos similar, por ejemplo, aparece en un petroglifo o talla en roca, de los Alpes italianos que puede haberse realizado ya en el siglo VII a.C.

La antorcha incluida en la mayoría de las imágenes del dios con cuernos era un símbolo de estatus y riqueza en las antiguas tribus galas, pero no era el único símbolo de este tipo que se representaba con Cernunnos.

Algunas imágenes también incluían al dios con el tipo de monedero que habría albergado monedas de oro.

Una de estas imágenes no es la del hombre maduro que suele identificarse como Cernunnos, sino la de un niño.

Sin embargo, su cornamenta, el monedero y las serpientes que lo flanquean llevan a la mayoría de los historiadores a identificar esta imagen como una versión del mismo dios, ya sea de una variación local o de un mito desconocido.

Otras imágenes identificadas como Cernunnos no tienen los cuernos distintivos, pero hay pruebas de que seguían siendo importantes. Algunas piezas tienen espacios vacíos en la cabeza que pueden haber albergado cuernos reales o de materiales preciosos como el oro, que se han perdido.

Aunque el nombre de Cernunnos está poco atestiguado, las imágenes similares encontradas en toda Europa muestran que este dios fue probablemente adorado por muchas tribus celtas en el periodo romano.

Sus cuernos, su pose, sus animales y sus símbolos de riqueza lo identifican como un dios importante, aunque olvidado, del mundo celta.

Etimología de Cernunnos

Una de las herramientas que los historiadores pueden utilizar para interpretar las figuras antiguas es la lingüística. Entendiendo el nombre de un dios o de una figura heroica, a veces pueden precisar sus orígenes y su posible significado.

En el caso de Cernunnos, su nombre parece ser una referencia a la imaginería familiar.

La mayoría de los lingüistas históricos creen que el nombre del pilar de los barqueros procede de una raíz común que significa «cuerno«.

Las fuentes griegas de la época nos dicen que los galos utilizaban karnon como palabra para sus trompetas militares. Al igual que el inglés, la mayoría de las lenguas de Europa utilizan las mismas palabras para designar este tipo de cuerno que el de un animal.

Aunque la palabra inglesa «horn» (cuerno) deriva de la misma raíz antigua, también conocemos otras palabras relacionadas. Las palabras inglesas derivadas tanto del griego, como unicornio, como del latín, como Capricornio o cornucopia, incluyen un sonido similar a karnon.

Los estudiosos también han señalado que el sonido «os» en el nombre del dios es típico de los dioses galos y celtas.

Otras deidades bien documentadas, como las Matronae, Maponos y Epona, incluyen este elemento.

El nombre Cernunnos, por tanto, parece referirse a la imaginería del dios. Su nombre suele traducirse simplemente como «El cornudo«.

Algunos, sin embargo, cuestionan esta interpretación.

…la etimología de cuyo nombre no está clara. No parece que (como algunos han mantenido), el nombre esté conectado con una palabra celta para «cuerno»; uno esperaría, por razones lingüísticas, que la primera vocal fuera la a en lugar de la e.

Bernhard Maier, Dictionary of Celtic Religion and Culture.

Sin embargo, esta creencia de que el cambio de sonido de las vocales refuta una conexión lingüística se contradice tanto con los ejemplos modernos como con las pruebas antiguas.

Otra fuente antigua proporciona más pruebas de que el nombre de Cernunnos se refería a sus cuernos.

Una inscripción en griego encontrada en el sur de Francia se refiere probablemente al mismo dios que las dos fuentes latinas conocidas de París y Luxemburgo. Dice «Alletinos [dedicó esto] a Carnonos de Alisontea«.

«Alisontea» se refiere probablemente a un lugar de Alesia, una región de la Galia. La inscripción implica que Carnonos era un dios local, o al menos una variación local de un dios.

Esta idea de variación local ha desempeñado un papel clave en la forma en que los historiadores ven a Cernunnos.

Las tres inscripciones conocidas que probablemente se refieren al dios con cuernos tienen versiones ligeramente diferentes del nombre. Además, se encuentran en regiones que pertenecían a diferentes tribus celtas.

Aunque los celtas tenían lenguas y religiones estrechamente relacionadas, había muchas variaciones regionales. Con el paso del tiempo, los distintos grupos de Europa se volvieron aún más diversos culturalmente.

Por tanto, es poco probable que todos los pueblos celtas adorasen a un único dios idéntico, incluso en la misma época. Aunque sus dioses pertenecían al mismo arquetipo, se conocían con nombres locales y tenían sus propios mitos.

Por ello, la mayoría de los historiadores creen ahora que Cernunnos no era probablemente el nombre de un dios. En su lugar, era un título.

Los dioses antiguos solían ser conocidos por epítetos que se utilizaban para referirse a ellos en lugar de su nombre común, a menudo en invocaciones o debido a tabúes culturales.

Es probable que un título haya sido mucho más consistente entre las tribus celtas que un nombre propio, ya que sus dialectos seguían estando muy relacionados.

«El cornudo» sería un epíteto que sólo tendría cambios sutiles en los sonidos vocálicos o en las terminaciones de las mayúsculas, mientras que un nombre propio podría cambiar mucho más.

Dado que el nombre puede traducirse directamente para referirse a un atributo destacado, la mayoría de los estudiosos creen que Cernunnos era un epíteto para el dios más que un nombre propio. Aunque es posible que nunca sepamos qué nombres locales recibía el dios, es posible que uno o varios dioses no identificados en otras fuentes sean la deidad cornuda con otro nombre.

Posibles vínculos romanos

Los romanos solían equiparar a los dioses extranjeros con los suyos. Esto hizo mucho más que ayudarles a entender mejor a los dioses de otros pueblos.

Para los romanos, esto demostraba la validez de su propia religión. Todos los dioses eran suyos, sólo que recibían nombres diferentes y eran vistos de forma distinta por los extranjeros.

La creación de un sistema sincrético también reforzó el poder de Roma como estado imperial.

Los romanos sabían que la persecución religiosa podía ser un elemento de unión para una posible revuelta. Al equiparar los dioses de los territorios conquistados con el panteón romano, permitieron que la gente siguiera rindiendo culto a su manera sin dejar de encajar en la religión del Estado.

El poder romano se legitimaba y estabilizaba de este modo. Los emperadores podían reclamar la autoridad divina en nombre de los dioses locales de todas las culturas sobre las que gobernaban, en lugar de ser vistos como totalmente extranjeros por esos pueblos.

La mayoría de los dioses celtas, por tanto, se equiparaban claramente con una deidad romana. Las inscripciones los llaman con nombres romanos con epítetos locales, los escritores romanos mencionan nombres locales para sus dioses, o las imágenes combinan sus símbolos.

Es inusual que un dios tan extendido como parece haber sido Cernunnos no tenga esa sincretización. No hay fuentes que den claramente un equivalente romano para el dios con cuernos o que lo describan en términos latinizados.

Algunos historiadores han sugerido que esto se debe a que Cernunnos era tan extraño para los romanos que no podían ver ninguna similitud.

Sin embargo, esta idea se ve cuestionada por el hecho de que los romanos no tenían esos problemas a la hora de reivindicar otros dioses únicos en Europa, Egipto y Oriente Próximo.

Por el contrario, muchos estudiosos creen que ese vínculo pudo establecerse en fuentes que se han perdido para nosotros o de una forma que aún no se ha entendido.

Sobre todo porque el nombre de Cernunnos era probablemente un epíteto, es probable que la comparación se hiciera con otro nombre.

Los historiadores han ofrecido diferentes posibilidades para los dioses con los que Cernunnos pudo haber sido comparado, basándose en lo que se sabe de él. Entre ellos se encuentran:

  • Mercurio: Debido a que a veces lleva un monedero, algunos creen que puede haber sido comparado ocasionalmente con Mercurio, el dios romano del comercio.
  • Dis Pater: Parte de la iconografía de Cernunnos, como las serpientes y los perros, está relacionada con la muerte y el más allá en muchas culturas europeas. Algunos creen que el dios celta podría tener asociaciones similares, y lo comparan con un dios romano del inframundo.
  • Jano: Al igual que Mercuty y Dis Pater, este dios tenía implicaciones de cruzar fronteras o moverse entre mundos. Esta probable comparación se ve reforzada por el hecho de que algunas imágenes conocidas de Cernunnos muestran igualmente dos caras.
  • Silvanus: Debido a su cornamenta y a su asociación con los animales, Cernunnos se interpreta a menudo como un dios del bosque. Esto lo convierte en un probable homólogo de Silvanus.
  • Acteón: Algunos creen que los romanos pudieron ver imágenes de Cernunnos como el personaje griego Acteón. Tras ofender a Artemisa, este hábil cazador fue convertido en ciervo y cazado por sus propios perros.
  • Júpiter: El contacto previo con otras culturas hizo que Júpiter se asociara con otros dioses con cuernos, especialmente con la deidad egipcia Amón. Esto puede haber llevado a que Cernunnos sea visto como una variación local de este mismo tema.
  • Apolo: Aunque no es especialmente común en el arte romano, a veces se mostraba a Apolo como un dios cornudo con animales en un motivo conocido como El Maestro de los Animales. Este estilo, que se asemeja a las imágenes de Cernunnos flanqueado por ciervos y lebreles, era conocido también en el antiguo Oriente Próximo y en la India.

Aunque Cernunnos no se nombra directamente en asociación con ninguno de estos dioses, esto no es prueba de que nunca fuera adoptado por los romanos. Algunos de los cientos de títulos y epítetos locales utilizados por los romanos para sincretizar la religión celta pueden ser referencias desconocidas al dios cornudo.

Cernunnos como dios de la riqueza

Muchas fuentes modernas se refieren a Cernunnos como el dios de la fiesta. Como tiene cuernos, normalmente astas en lugar de cuernos de toro, y se le muestra con animales, esta es una interpretación lógica.

Aunque algunos de los animales con los que se muestra a Cernunnos estaban domesticados, seguían teniendo conexiones con la naturaleza.

Los perros se utilizaban a menudo en la caza, especialmente para abatir ciervos, y los toros se asociaban a veces con los dioses del bosque porque podían proteger a los rebaños contra los depredadores salvajes.

Ambos podían tener también otras connotaciones. Entre ellas, que ambos eran vistos como símbolos de riqueza.

Los toros, en particular, representaban la prosperidad en muchas culturas antiguas. Eran animales valiosos y, como se ve en las leyendas irlandesas, los gobernantes a menudo mostraban su poder poseyendo ganado especialmente preciado.

Sin embargo, la interpretación de Cernunnos como dios asociado a la riqueza se basa principalmente no en los toros y perros con los que se le muestra, sino en los demás atributos que porta.

La mayoría de las imágenes de dioses con cuernos lo muestran con uno o más torcs. Estos icónicos collares, a menudo de oro, eran símbolos de riqueza y liderazgo en la Europa celta.

Los romanos mencionaban a menudo los torcs en relación con las tribus celtas. Los asociaban a los guerreros; la famosa estatua de ‘El Gálata Moribundo’ muestra al guerrero caído con una torca y Plinio el Viejo menciona 183 torcas tomadas como botín de guerra en un campo de batalla celta.

‘El Gálata Moribundo’, estatua en los Museos Capitalinos de Roma. Crédito: Creative Commons / Jbribeiro1 en Wikimedia

Los romanos también sabían que las torcas se entregaban como valiosos regalos diplomáticos. Un registro menciona que los galos regalaron a César Augusto una torca de oro que pesaba cien libras romanas.

Esta antorcha habría sido demasiado pesada para que incluso el soldado más fuerte la llevara al cuello, así que está claro que la antorcha tenía otro propósito. El tamaño del obsequio era proporcional al poder y la riqueza percibidos del portador.

Además de mostrar de forma destacada este símbolo de la riqueza celta, algunas imágenes de Cernunnos también llevan una bolsa de dinero. Aunque la antorcha tenga un significado más simbólico, se trata de una clara muestra de riqueza material.

Una de las interpretaciones dadas por los historiadores es que Cernunnos era un dios riqueza, pero que su prosperidad no siempre estuvo ligada al dinero.

Afirman que Cernunnos comenzó siendo un dios del bosque. Se le asociaba específicamente con la abundancia que se podía encontrar allí.

Su riqueza era la que le proporcionaba la naturaleza. Los ciervos con los que se le muestra eran una de las principales fuentes de carne y cuero para los primeros celtas.

Sin embargo, con el paso del tiempo, los celtas empezaron a interpretar la riqueza de otra manera. El comercio en toda Europa aumentó y las tribus celtas empezaron a medir la riqueza en oro en lugar de en animales o alimentos.

Cernunnos, por tanto, puede haber cumplido ambas funciones. Era un dios de la generosidad del bosque que llegó a representar la riqueza material y la prosperidad.

Tal vez por eso los constructores de barcos de París incluyeron a Cernunnos en su pilar. Sus barcos permitían el comercio que traía oro y otros objetos de valor a la Galia desde todo el mundo conocido, lo que convertía al dios de la riqueza en una de sus deidades más importantes.

Un posible vínculo con Irlanda

Aunque no se conserva ningún mito de Cernunnos, algunos historiadores creen que influyó en leyendas más conocidas de culturas posteriores.

Uno de los lugares donde es más probable que se recuerde a Cernunnos fue en Irlanda, donde la cultura celta perduró mucho más allá de la época romana.Aunque otras influencias crearon una cultura gaélica distinta, los mitos de Irlanda y las Islas Británicas suelen tener vínculos con arquetipos celtas más antiguos.

Sin embargo, la mitología irlandesa no incluye un personaje que pueda identificarse inmediatamente como un dios con cuernos. En cambio, algunos historiadores han buscado similitudes más sutiles para encontrar una posible versión irlandesa de Cernunnos.

Tanto el legendario héroe popular Cu Chulainn como su hermano adoptivo Conall Cernach han sido identificados como posibles descendientes del arquetipo del dios con cuernos.

Identificación con Cu Chulainn

La identificación con Cu Chulainn se debe principalmente a la estrecha relación del héroe con los perros. Su nombre, «El sabueso de Culann«, procede de una historia en la que ocupó el lugar de un perro guardián.

Esta parte de la historia, según algunos, puede tener su origen en un dios más relacionado con la caza y, por tanto, con el bosque. Aunque el vínculo de Cu Chulainn con Cernunnos es tenue, es un candidato popular para la variante irlandesa del dios con cuernos.

Identificación con Conall Cernach

Otro candidato probable es el hermano adoptivo de Cu Chulainn, Conall Cernach.

La razón más común que se da para vincular a los dos es lingüística. Algunos creen que el epíteto de Conall, Cernach, tiene la misma raíz de la palabra «cuerno» que Cernunnos.

Se suele interpretar como «angular» en el caso de Conall Cernach. Aunque esta palabra puede estar relacionada con la de cuerno, como lo demuestra el hecho de que la palabra inglesa «corner» (esquina) está tomada de la misma raíz, no es un vínculo definitivo.

De hecho, el epíteto de Conall se ha prestado a una gran variedad de interpretaciones. Muchos creen que no está relacionado en absoluto con el mundo del cuerno y que, en cambio, procede de una palabra irlandesa que significa «victorioso» o «triunfante».

En sus leyendas, el único vínculo entre Conall y el dios con cuernos es igualmente vago.

Durante el asalto al ganado de Fraech, el fuerte en el que Conall intentó infiltrarse estaba custodiado por una gran serpiente. Sin embargo, en lugar de atacarle, la serpiente se enroscó en su cintura como un cinturón.

Sin embargo, ésta es la única vez que se asocia a Conall Cernach con algún animal, y las serpientes son demasiado comunes en la mitología para que Cernunnos sea el único dios posible al que se refiere.

Identificación con San Ciarán de Saighir

En cambio, muchos historiadores creen que la figura irlandesa más influenciada por el dios con cuernos es en realidad un santo cristiano.

Se dice que San Ciarán de Saighir es el primer santo nacido en Irlanda y uno de los Doce Apóstoles de la isla. Además de tener un nombre similar, Ciaranus en latín, el santo está estrechamente relacionado con el bosque.

Según su hagiografía, Ciaran nació en la nobleza, pero renunció a sus riquezas después de estudiar el cristianismo, ya sea en Roma o con San Patricio. En su lugar, se convirtió en un ermitaño que vivía en lo más profundo del bosque.

Aunque con el tiempo se reunieron discípulos a su alrededor y establecieron un monasterio propio, los primeros alumnos de Ciaran fueron los animales del bosque. Muchos de los animales a los que predicaba, entre ellos ciervos, lobos y jabalíes, eran los que también se asociaban típicamente con Cernunnos.

Si el vínculo de San Ciarán con Cernunnos es cierto, sería una prueba de que el dios con cuernos seguía siendo importante al menos en algunas zonas del mundo celta en el momento de la cristianización de Irlanda en el siglo VI.

Cernunnos sería uno de los muchos dioses paganos cuyas leyendas se adoptaron y adaptaron en historias contadas sobre hombres santos en la cultura cristiana.

Resumen del mito de Cernunnos: el dios misterioso

Cernunnos es el nombre de un dios con cuernos que aparece a menudo en el arte de la época romana en la Galia e Iberia.

El nombre procede de una única inscripción encontrada bajo la catedral de Notre Dame de París. En la columna de los barqueros se nombra a un dios cornudo como Cernunnos, entre otras deidades romanas y galas mejor documentadas.

En otros lugares se encuentran nombres estrechamente relacionados, pero no se mencionan en las fuentes romanas y sólo se puede suponer que se refieren a la misma figura. Basándose en la etimología del nombre, que suele traducirse como «el cornudo», se cree que Cernunnos pudo ser un epíteto y no el dios propiamente dicho.

Por ello, las menciones y comparaciones hechas por los escritores romanos contemporáneos pueden haber sido bajo un nombre diferente y desconocido. Para interpretar a Cernunnos sin este material, los historiadores se han basado en gran medida en la imaginería del dios.

Al tener cuernos y estar a menudo rodeado de animales, se le suele ver como un dios del bosque. Los animales con los que se le relaciona también pueden estar vinculados al inframundo y a los conceptos de cruce de fronteras.

Al representar la riqueza del bosque, Cernunnos parece haber representado también la riqueza material. Suele llevar al menos una antorcha, una cinta para el cuello que simbolizaba el estatus en el mundo celta, y a veces también llevaba un monedero.

Aunque nunca será posible una identificación e interpretación definitivas de Cernunnos, el trabajo con las pruebas existentes ha permitido a los historiadores dar algunas pinceladas sobre una de las figuras más misteriosas e intrigantes del mundo celta.

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